坊下的定义是“一种只有单排立柱，起划分控制空间的建筑。”通观中国牌坊，有一个不容忽视的显著特征，那就是通常在牌坊的两边望柱上端，髹黑漆以防腐。因此，牌坊又被称乌头门或棂星门，是中华民族特有的一种标志和纪念性建筑，有建筑史家中国牌坊将与西方的凯旋门相对应。

　　牌坊的出现，几乎与中国的封建社会同步，最早见于史料文献的当为春秋时期，最初的雏形仅为两根立柱上架设一根横梁，春秋时称为“衡门”。至隋唐时期，出现了用于里、坊门的“乌头亚星体育门”，早期乌头门的立柱都与实体墙相连接并安装门扇，并非独立的建筑，即“将雕工相当精致、形制赫然华贵的华表柱移植到了坊门上来，成为两根立柱中间连一至两根横梁及门扇组合成的乌头门”。乌头门有旌表门第的意思，非一般家庭所允许使用，有着严格的等级限制。《唐六典》规定，六品以上官员的府第才准用乌头门。到了宋代，乌头门又被称为“阀阅”（据《营造法式》）。北宋中期，经济的发展打破了城市中封闭的里坊制格局，坊门变成了跨街而立的独立牌坊。宋以后，自成一体的牌坊就成了中国古代独特的艺术建设类型。到了明清时期，牌坊的建立达到鼎盛，双柱、三柱、四柱、五柱方形、亭状等形制的牌坊，在中国封建社会大地上遍地开花，用料也由原先的木质变成了砖制、石制，甚至于汉白玉；牌坊上的装饰雕刻也日臻精美，额坊上起楼筑顶，柱体坊间雕龙画凤，甚至连斗拱、屋檐之上也无不镌刻纹饰，可谓到了登峰造极的地步。

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